Lai gan lifti var šķist moderns izgudrojums, ierīces, ko izmanto cilvēku vai preču pārvadāšanai vertikāli, ir bijušas tūkstošiem gadu. Saskaņā ar Vitruvius rakstiem grieķu matemātiķis Arhimēds 236 B.C izveidoja primitīvu liftu, ko vadīja pacēlāji, kas tika ievainoti ap cilindru un pagriezti ar darbaspēku, kas uzklāts uz capstan. Senajā Romā zem Kolizeja atradās pazemes telpu, dzīvnieku pildspalvu un tuneļu komplekss. Dažādos intervālos lifti, kurus darbina simtiem vīriešu, izmantojot vinčas un pretsvarus, ieveda gladiatorus un lielus dzīvniekus arēnā kaujas vietā.
1743. gadā Louis XV bija tā saukts par "lidojošo krēslu", kas būvēts, lai viena no viņa saimniecēm varētu piekļūt viņas kvartāliem Versaļas pils trešajā stāvā. Tāpat "lidojošais galds" viņa atkāpšanās château de Choisy ļāva karalim un viņa privātajiem viesiem pusdienot bez kalpu ielaušanās. Pie zvana skaņas galds paceltos no virtuves zemāk uz ēdamistabu ar sarežģītu maltīti, ieskaitot visus nepieciešamos piederumus.
Līdz 19. gadsimta vidum pārdošanai bija pieejami lifti, kurus darbina tvaiks vai ūdens, bet virves, uz kurām viņi paļāvās, varēja nolietoties vai iznīcināt, un tāpēc tās parasti nebija uzticamas pasažieru ceļošanai. Tomēr 1852. gadā Elīsa Greivsa Otis izgudroja drošības bremzi, kas revolucionizēja vertikālo transporta nozari. Ja lifta pacelšanas virve saplīsa, atspere darbotos ar pūķiem uz automašīnas, piespiežot tos pozīcijā ar plauktiem vārpstas malās un apturot automašīnu vietā. Otisa pirmais komerciālais pasažieru lifts, kas 1857. gadā tika uzstādīts piecstāvu universālveikalā Ņujorkā, drīz vien mainīja pasaules panorāmu, padarot debesskrāpjus par praktisku realitāti un pagriežot uz galvas vērtīgāko nekustamo īpašumu — no pirmā stāva līdz penthausam.
